Júpiter, la atracción de un gigante

Júpiter es un planeta gigante. Su masa equivale a unas 2,5 veces la suma de las masas de todos los demás planetas juntos.

El diámetro ecuatorial de Júpiter es de 142 984 kilómetros y su período de rotación es de 9,8 horas.

La distancia media de su órbita al sol alcanza a 778,3 millones de kilómetros y su velocidad orbital es de 13,07 Km/s ( 47 000 Km/h ) completando su período de traslación en 11 años 315 días y 1,1 horas.

En su atmósfera se observa, una formación de nubes y gases conocida como la Gran Mancha Roja, fácilmente visible dado que su gran tamaño, mayor que el tamaño de la tierra. La Gran Mancha Roja es una enorme tormenta en que los vientos alcanzan velocidades cercanas a los 400 Km/h. La Gran Mancha se formó hace unos 300 años.

Recientemente (marzo 2006) se descubrió la aparición de una segunda mancha roja, aproximadamente de la mitad del tamaño de la Gran Mancha. Los astrónomos están estudiando su evolución.

Los principales satélites de Júpiter fueron descubiertos en 1610 por Galileo.
Estos son:

Io: con un diámetro de 3 630 Km, es la luna más cercana a Júpiter
Europa: su diámetro alcanza 3 138 Km
Ganímedes: con sus 5 268 Km de diámetro, es el satélite más grande del sistema solar.
Calisto: con un diámetro de 4 800 Km

Los demás satélites son menores. El mayor de éstos es "Amaltea", el que tiene una forma irregular con un diámetro medio de 170 Km

El poderoso campo gravitacional de Júpiter incide en las órbitas de cientos de asteroides que lo siguen en su trayecto alrededor del Sol. También provoca efectos gravitatorios en las regiones cometarias.

Existe en torno a Júpiter un tenue sistema de anillos descubiertos en 1979 por el Voyager 1.

En la mitología romana, Júpiter corresponde al dios Zeus de los griegos

La mitología cuenta que Cronos (uno de los hijos de Gea y Urano) se tragaba a sus hijos en cuanto nacían, pues sabía que estaba destinado a ser derrocado por su propio hijo, tal como él había destronado a su padre.

Cuando Zeus estaba a punto de nacer, Rea (esposa de Crono) se confabuló con Urano y Gea en un plan para salvar a Zeus de las manos de Cronos. Rea se escondió en la isla de Creta, donde dio a luz a Zeus. Luego engañó a Cronos, dándole una piedra envuelta en pañales que éste tragó creyendo que era otro de sus hijos.

Rea escondió a Zeus en Creta donde fue criado por una cabra o por las ninfas.

Ya adulto, Zeus obligó a Cronos a vomitar a sus otros hijos, empezando por la piedra del engaño.

Zeus y sus hermanos y hermanas junto con los Gigantes, Hecatónquiros y Cíclopes, derrocaron a Cronos y a los otros Titanes, los que fueron encerrados en el Abismo profundo de la Tierra.

Tras su triunfo, Zeus se repartió el mundo con sus hermanos Poseidón y Hades, echándoselo a suertes: Zeus quedó soberano de el cielo y el aire, Poseidón dueño de las aguas y Hades sería en adelante el rey del mundo de los muertos (el inframundo)

Zeus es conocido también por su atracción por la jóvenes hermosas y por castigar a los que le apartaban de sus placeres arrojándole rayos.

Desempeñaba un papel dominante, presidiendo el Olimpo.

En la mitología romana, Júpiter fue llamado "el mejor y más alto", como la deidad patrona del estado romano encargado de las leyes y del orden social.

Zeus es una continuación del concepto de dios padre, o "Padre Cielo" en las religiones antiguas.

En la mitología germana y nórdica la función de dios supremo la desempeñaba Odín. Por tal razón identificaban a Zeus/Júpiter con Thor.

En lo referente a las connotaciones de los nombres de los satélites de Júpiter:

Ío, de extraordinaria belleza, fue deseada por Zeus, y para ocultarla la convirtió en una vaca o ternera blanca. Pero sucedió que un día Zeus se vió obligado a regalar la vaca a su esposa Hera que ordenó amarrarla a un árbol. Fue liberada por Hermes, pero Hera, en venganza, le envió un tábano para que la persiguiera lo que motivó que debiera vivir huyendo hasta que llegó a Egipto donde recuperó su forma humana. Una leyenda afirma que el lugar por donde cruzó de Europa a Asia se llamó Bósforo (paso de vacas) (según Wikipedia Βόσπορος : Bos= buey; foros= transporte, pasaje, significando que en la antigüedad este estrecho se atravesaba fácilmente en odres realizados con un cuero de buey).

Ganímedes era el más hermoso de los mortales, Zeus lo raptó de la tierra y lo llevó al Olimpo para servir en la mesa de los dioses.

Europa: se relataba que un día Europa se hallaba cerca del mar con unas amigas, cuando Zeus, transformado en dócil toro, se acercó dejándose acariciar por las muchachas. En un momento Europa tuvo la peregrina idea de montarse en su lomo. Fue entonces que el animal aprovechó para correr por el mar llevándola hasta Creta.

Calisto, ninfa de gran belleza, fue otra de las engañadas y amadas por Zeus. La convirtió en una osa y al morir la colocó entre las estrellas (La Osa Mayor)

Amaltea sería una cabra que amamantó a Zeus niño en la isla de Creta. Otra versión dice que era una ninfa.

La atracción gravitacional de Júpiter, fiel reflejo de las atracciones amorosas de Zeus, tiene un ejemplo más en el caso del cometa Shoemaker-Levy 9.

Este cometa fue descubierto por los astrónomos Carolyn y Eugene Shoemaker y David Levy, hábiles “buscadores de cometas” el 23 de marzo de 1993.

Era un caso extraño de un cometa orbitando en torno a Júpiter. Además su estructura estaba fragmentada en trozos de casi 2 Km, lo que se asocia la acción gravitacional de Júpiter.

Entre el 16 de julio y el 22 de julio 1994 se pudo observar la caída sucesiva de veinte fragmentos del cometa que chocaron con la superficie del planeta gigante a 200 000 Km/h . Este acontecimiento fue observado y documentado tanto por su importancia científica como su espectacularidad: calificado como “un collar de perlas” por los astrónomos.

La atracción gravitacional y amorosa de Zeus y su recuerdo de las piedras unió, una vez más, a la mitología y la ciencia.

(AKZ: de las notas de Romund Benius)